L’usuraio ebreo Shylock firma un insolito contratto per il prestito di un grossa cifra al mercante Antonio, che a sua volta deve darla all’amico Bassanio, innamorato di Porzia. Se non verrà risarcito, Shylock (più volte ingiuriato e schernito da Antonio) potrà prelevare dal corpo di costui una libbra di carne, a suo piacimento. La notizia che i vascelli di proprietà di Antonio sono andati perduti fa sì che questi non sia più in grado di ottemperare al risarcimento.