Tony Mountset (James Fox) è un giovane, inetto aristocratico inglese. Tornato dall'Africa, prende possesso di un appartamento a Londra; poiché abita da solo, assume Hugo Barrett (Dirk Bogarde), un maggiordomo elegante e servizievole quanto ambiguo. L'invadenza di Barrett infastidisce soprattutto Susan (Wendy Craig), la fidanzata di Tony, che intuisce come la sua presenza possa avere nefandi effetti.In effetti Barrett, pronto a cogliere i passi falsi del padrone e la sua evidente debolezza, poco alla volta gli strappa sempre più terreno e mette in atto un astuto piano: introduce in casa come cameriera, spacciandola per sua sorella, la sua amante Vera (Sarah Miles). Con il suo consenso, Vera seduce il padrone, soggiogandolo sempre di più. Una sera, rientrati a casa improvvisamente, Tony e Susan scoprono i due servi nella camera del padrone mentre fanno l'amore. Tony, comprendendo finalmente che sono solo furfanti che lo hanno ingannato, li caccia; i due così vanno via, però schernendolo e mettendo a soqquadro la casa.Da quel momento Tony inizia a bere, perché non può più fare a meno di loro. Così riprende con sé Barrett, che eserciterà su di lui un dominio psicologico e sessuale ancora più evidente e forte: del tutto suo succube, Tony diventa così un fantoccio nelle sue mani. Dopo aver organizzato un'orgia con Vera ed altri – a cui la sola Susan, pur irretita da lui, si sottrae – Barrett è ora l'unico padrone di casa, arrogante e violento.