In un campo militare della Georgia, nelle isolate villette della foresteria, gli ufficiali vivono oziosamente e nevroticamente le loro giornate. In particolare, il maggiore Welden Penderton (Marlon Brando) ha un rapporto problematico e denso di tensioni con la moglie Leonora (Elisabeth Taylor), che trova irritante e da cui non è attratto. D'altra parte, non vuole confessare neanche a se stesso di esserlo dagli uomini. La presenza dell'aitante soldato Williams (Robert Foster), che attende alla cura dei cavalli e che lo affascina molto, è perciò per lui una spina nel fianco. Williams, dal canto suo, è innamorato di Leonora, di cui segue ogni movimento, a volte assieme al marito, fino a spiarla ogni notte mentre dorme. Anche lui, roso dal desiderio e conscio di quello di Penderton nei suoi confronti, comincia a dare segni di nervosismo.I vicini di casa dei due – il colonnello Morris Langdon (Brian Keith) e la moglie Alison (Julie Harris) – non aiutano certo a creare serenità. Il colonnello ha una relazione con Leonora, mentre Alison è malata e solo in compagnia del cameriere filippino Anacleto (Zorro David) trova una sua dimensione, discorrendo di pittura e di musica. Turbata sempre più dalle situazioni createsi, di cui è involontaria testimone, Alison muore di cuore. La situazione si fa più tesa, finché una notte Penderton uccide Williams venuto a spiare Leonora che dorme. Ufficialmente tutti sapranno che l'ha ucciso per gelosia.