Il primario Hockstader (Albert Dekker) invia il suo brillante assistente Martin Cukrowicz (Montgomery Clift) presso l'eccentrica e ricca vedova Violet Venable (Katharine Hepburn) affinché la convinca a dare qualche lascito per la sua nuova clinica psicologica. Martin si accorge subito di avere a che fare con una persona molto strana, diventata quasi pazza per la perdita del figlio Sebastian, morto misteriosamente l'estate prima durante una vacanza ad Haiti con la cugina nonché fidanzata Catherine Holly (Elisabeth Taylor). La vedova dà l'impressione di voler nascondere le vere circostanze della morte del figlio. Inoltre, dà l'incarico al dottore di visitare Catherine - l'unica testimone dell'accaduto, internata dai familiari in un manicomio - per verificare se sia pazza ed eventualmente lobotomizzarla onde dimentichi il tragico accaduto. Catherine in realtà più che essere pazza, è rimasta traumatizzata e prova un profondo senso di colpa. Convocata tutta la famiglia nella villa di Violet, Martin somministra a Catherine un particolare calmante, una specie di siero della verità; Catherine rivela così che ha assistito alla morte del fidanzato, omosessuale, fatto a pezzi e divorato da una folla di ragazzi in una sorta di delirio rituale collettivo.