Svezia, 1620. Morto il re Gustavo Adolfo, il cancelliere Oxtenstierna (Lewis Stone) fa da reggente alla giovane Cristina (Greta Garbo). Raggiunta la maggiore età, la regina si dimostra di forte personalità, sicura di sé e particolarmente equilibrata nel governare, tanto da essere adorata dai sudditi. Il cancelliere si fa portavoce di tutti affinché sposi il cugino Carlo, l'eroe di un'interminabile guerra che la regina finalmente è riuscita a fermare; ma Cristina è interessata a Lord Magnus (Ian Keith), ha un rapporto intenso con la contessa Ebba Sparre (Elisabeth Young) e comunque esclude l'idea del matrimonio. Un giorno Cristina, vestita da uomo, durante una scorribanda segreta, libera la carrozza bloccata nella neve dell'ambasciatore di Spagna, Don Antonio (John Gilbert). Questi capirà il vero sesso di quel cavaliere solo quando è costretto dal caso a dividere con Cristina la stanza di una locanda. I due si innamorano ma solo a corte lo sbigottito Don Antonio scoprirà che la donna di cui è innamorato è la regina, che intende sposarlo. L'idea che la regina possa sposare uno straniero crea intanto sgomento in tutto il paese, fomentato dal geloso e ambizioso Lord Magnus. Cristina si lascia dominare dalla sua impulsività e abdica in favore del cugino Carlo per seguire l'uomo che ama. Ma questi viene ucciso in duello da Magnus, appena fuori la frontiera svedese. Per Cristina è la fine di tutto: va dunque in esilio, sola. Nell'ultima scena, sulla prua della nave guarda con vuota staticità davanti a sé.