New York. Un braccio galleggiante viene ritrovato nell'Hudson. La polizia lo collega alla serie di omicidi che stanno sconvolgendo gli ambienti omosessuali della città. In un locale gay, l'assassino è all'opera: adescata una vittima, in un hotel la lega e la pugnala alle spalle. Il capitano Dave Edelson (Paul Sorvino) incarica l'agente Steve Burns (Al Pacino) – il quale ha le medesime caratteristiche delle vittime: trentenne, capelli neri, alto uno e settanta, corporatura robusta – di infiltrarsi nel giro sadomaso, dove bazzica il maniaco, facendo da esca. Burns, che ha una ragazza di nome Nancy (Karen Allen) e che si proclama del tutto ignaro di quel mondo, va a vivere al Greenwich Village, con il nome di John Fowles. Fa subito amicizia con Ted (Don Scardino), un vicino di casa. Ben presto Burns diventa pratico di quell'ambiente, apprendendone i codici particolari; ma sente anche che qualcosa sta cambiando in lui, come più di una volta dice a Nancy. Nel frattempo, l'assassino fa altre due vittime. Dopo una serie di piste sbagliate, Burns, grazie a delle foto procurategli da Edelson, è convinto di avere trovato l'assassino: ne studia i comportamenti, lo pedina, finché in un parco lo arresta, dopo averlo pugnalato. In ospedale l'assassino continua però a proclamarsi innocente. Ma subito c'è un altro omicidio, quello di Ted. La missione è finita: Nancy gioca col vestito di pelle, Burns si guarda allo specchio. Ma è ancora lo stesso?