Andrew Beckett (Tom Hanks) è un avvocato rampante che lavora per il più prestigioso studio legale della città. In ufficio nessuno sa che da anni vive felicemente con Miguel (Antonio Banderas) e, meno che mai, che ha contratto l'Aids. Una ferita sulla fronte, causata dall'incipiente malattia, attira però l'attenzione di un collega. Pochi giorni dopo, viene licenziato con la scusa di scarsa efficenza. Andrew, convinto che sia la malattia la vera causa del suo benservito, si rivolge a molti avvocati per intentare una causa contro chi lo ha ingiustamente e illegalmente discriminato. L'unico a dargli retta è Joe Miller (Denzel Washington), un avvocato di colore, che pure inizialmente stenta molto ad accettare l'incarico perché è fondamentalmente prevenuto verso gli omosessuali e gli dà fastidio avere contatti con un malato. Andrew, sempre più roso dalla malattia, presenzia alla causa in tribunale; la parte avversa giustifica fittiziamente il proprio comportamento, negando la conoscenza della malattia ed addebitando il licenziamento alla sua inaffidabilità professionale. Joe, dal canto suo, diventato amico di Andrew, impara ad apprezzarlo sia dal punto di vista umano che morale. La sua difesa coraggiosa e volitiva influenza positivamente la giuria: il verdetto è favorevole a Andrew, ma non c'è che il tempo di comunicargli l'esito, perché muore di lì a poco.